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儒略日是由法國學者 Joseph Justus Scaliger （1540-1609）發明的， 名稱可能是取自 Scaliger 的父親， 意大利學者Julius Caesar Scaliger （1484-1558）。 天文學家已經用儒略週期為自 4713 BC 一月一日以來的每一天賦予了一個唯一的數字。 這就是所謂的儒略日（JD）。 JD 0 指定為 4713 BC 一月一日正午 UTC 到 4713 BC 一月二日正午 UTC 的 24 小時。
"儒略日(julian Day)" 與"儒略歷(Julian Calendar)"不同。 儒略歷是 Julius Caesar 在 45 BC 發明的。一直用到大約 1582 年， 這時各國開始使用羅馬曆法。在儒略歷裡面， 一年是近似 365 1/4 天 = 365.25 天。 這樣大約每 128 年就有一天的誤差。
不斷積累的曆法錯誤促使教皇格裡高利十三世（Gregory XIII）按照與彌撒議會 （ Council of Trent）一致的精神改革了曆法。 在羅馬曆法裡，一年是近似 365 + 97 / 400 天 = 365.2425 天。 因此對應於羅馬曆法，大約要 3300 年，才會積累一天的誤差。
近似的 365+97/400 是透過利用下面的規則， 規定每 400 年有 97 個閏年實現的：
| 每個可被 4 整除的年是一個閏年。 |
| 不過，可被 100 整除的年不是閏年。 |
| 但是，可以被 400 整除的年還是閏年。 |
1582 二月，羅馬教廷要求從 1582 年十月減去十天， 因此1852 年十月四日後面緊跟著就是十五日。 在意大利，波蘭，葡萄牙 和西班牙都這樣處理了。 其他天主教國家也很快跟著這麼做了，但是新教國家不願意修改， 而且希臘等東正教國家直到20世紀初才修改。 這個改革在英國及其殖民地（包括現在的 USA）在 1752年執行了。 這樣 1752 年九月二日後面跟著 1752 年九月十四日。 這就是為什麼 Unix 系統的cal生成下面的輸出：
$ cal 9 1752
September 1752
S M Tu W Th F S
1 2 14 15 16
17 18 19 20 21 22 23
24 25 26 27 28 29 30
注意: SQL 標準聲稱 "在日期時間字面'datetime literal'的定義上， '日期時間（datetime）值' 中的日期和時間根據羅馬曆法受自然法則的約束 "。 在 1752-09-03 和 1752-09-13 之間的日子， 儘管被羅馬教廷的教令取消了，但為了和 "自然法則"相一致，因而是有效的日期。
在世界的不同的地方，發明了許多不同的曆法，有許多比羅馬曆法系統還早。 例如，中國曆法的最早應用可以追溯到公元前14世紀。 傳說黃帝在 2637 BC 就發明了這個曆法。 中華人民共和國使用羅馬曆法用於民用。中國曆法用於決定節日/節氣。